“Jangan mencoba bekerja dengan penduduk di desa. Itu akan jauh lebih sulit bagimu.”
Peringatan dari seorang pengusaha Indonesia di atas membuat saya terpaku sejenak dan mempertimbangkan dengan sangat hati – hati sebelum mengambil langkah yang akan saya tempuh. Meskipun percakapan itu terjadi lebih dari satu dekade yang lalu, saya tidak akan pernah melupakannya. Mungkin itu adalah peringatan terbaik yang pernah saya abaikan.
Apakah selama ini terbukti sulit? Ada kalanya memang benar terasa sulit. Tetapi meskipun telah diperingatkan, saya merasa perlu untuk melakukan apa yang saya bisa demi membantu mereka yang hidup dengan mengandalkan 2 dollar sehari. Selama bertahun-tahun sejak interaksi dengan pengusaha itu, tampaknya keyakinan saya semakin kuat sehingga, sulit atau tidak, bekerja langsung dengan penduduk desa mungkin merupakan satu-satunya cara untuk menciptakan pekerjaan di antara mereka. Lagipula, ada mulut-mulut yang harus diberi makan di keluarga mereka.
Sudah adakah suatu pencapaian penting? Paling tidak, sekarang telah terbukti bahwa masyarakat desa mampu memproduksi makanan layak ekspor. Ada banyak mulut untuk diberi makan di seluruh dunia juga.
Perut untuk diberi makan di Amerika
Pada tahun 2012, kami mengirimkan total 705 kg mangga kering ke AS. Sepanjang tahun-tahun berikutnya kami telah mengirim dan menjual lebih dari empat ton hasil produksi, yang semuanya masuk ke mulut di Amerika.
Lidah warga Amerika memiliki selera rasa yang sangat berbeda dengan lidah orang-orang di desa di Jawa Timur. Mintalah seorang penduduk desa Tiron untuk mencicipi tiga jenis mangga sambil ditutup matanya dan dia akan selalu dapat menebaknya dengan benar. Di sisi lain, rata-rata orang Amerika bahkan mungkin tidak menyadari bahwa ada tiga jenis mangga yang mereka cicip! (Fakta menyenangkan: ada lebih dari 200 varietas mangga di Indonesia!)
Tetapi tanyakan pada orang Amerika tentang buah kering dan anda akan mendapati pengetahuan mereka tentang lusinan jenis produk buah kering, yang lunak, kenyal dan penuh rasa alami. Bagi orang Indonesia, buah kering adalah buah yang telah digoreng dalam wajan berisi minyak panas!
Pada awalnya memang merupakan suatu tantangan – melatih orang-orang yang memiliki pengetahuan mumpuni tentang mangga segar untuk membuat produk yang belum pernah mereka lihat, dan bahkan tidak ada keinginan sama sekali untuk membelinya. Lagi pula, ketika produk segar begitu berlimpah tersedia dalam variasi yang menarik, produk kering tampaknya tidak menarik, kecuali jika digoreng dan dilumuri dengan sambal pedas!
Namun demikian, penduduk desa ini telah berhasil di saat banyak yang mengira mereka akan gagal. Mereka menghasilkan produk yang layak ekspor, menjaga kebersihan dan memenuhi standar kualitas produk yang disyaratkan oleh lembaga sertifikasi. Lebih penting lagi, mereka menghasilkan produk yang memuaskan selera rasa orang Amerika. Dengan menyediakan makanan untuk perut-perut warga di Amerika, mereka dapat mengisi perut anggota keluarga mereka sendiri di Indonesia.